Héraclite dit Héraclite l'Obscur. Il naquit à Éphèse, en Ionie, colonie grecque d'Asie Mineure, vers 540. On a peu de précisions sur sa vie; on sait seulement qu'Héraclite appartenait à une famille de prêtres, et, s'il n'avait pas renoncé à ses droits en faveur de son frère,Héraclite eût obtenu les privilèges réservés aux aînés des descendants de Codrus, y compris la présidence aux cérémonies de Déméter à Éleusis.
Cet homme n'a été le disciple d'aucun maître et s'est éduqué tout seul. Héraclite peut, toutefois, être rattaché à l'école des Milésiens. L'homme a probablement été le témoin des guerres médiques qui ravagèrent la Grèce entre 500 et 479.
Héraclite d'Éphèse, le physicien poète
Seuls cent trente fragments de son œuvre De la nature – dont on ne sait à quel âge il l'écrivit – nous sont parvenus, en outre à travers les citations qu'en ont faites les compilateurs et les philosophes de l'Antiquité; on peut dès lors se demander si ces textes sont exacts, d'autant plus que ce philosophe semble s'être complu à ne livrer sa pensée que sous forme d'aphorismes ambigus. Ses formules frappantes et concises, sa fougue et son mépris pour les détails sont probablement à l'origine du surnom d' «Obscur» que lui donnèrent les Anciens.
Écrits dans un style poétique et oraculaire, ces fragments nous révèlent un penseur préoccupé de «physique».
Le feu
Héraclite voit dans le feu le principe primordial de toutes choses: «Ce monde-ci, le même pour tous,/Nul des dieux ni des hommes ne l'a fait./Mais il était toujours, est et sera, un feu toujours vivant/Feu éternel s'allumant en mesure et s'éteignant en mesure.» Le feu possède les attributs de la matière la plus subtile et la moins corporelle, tout se fait par transformations du feu. Les transformations du feu sont en tout premier lieu la mer; et la moitié de la mer est terre, la moitié prestère (vent tourbillonnant). La terre devient mer liquide et est mesurée avec la même mesure qu'avant de devenir terre.
La loi
Héraclite érige en loi l'échange perpétuel de la terre aux corps célestes, et affirme les aspects et qualités des choses qui évoluent entre leurs contraires; car la loi du remplacement des contraires est la condition du devenir des choses. Héraclite semble avoir emprunté à l'observation de l'une des premières machines – le van, qui sépare les particules lourdes et légères de la graine – son explication du phénomène physique. Le philosophe affirme qu'entre contraires, il y a une lutte aboutissant à la création; les mouvements vers le haut et vers le bas sont créés par la condensation du feu qui devient liquide; puis l'eau condensée prend une forme liquide et se change en terre constituant ainsi le mouvement vers le bas. En sens inverse, la terre fond et se change en eau, dont est formé tout le reste, car Héraclite rapporte tout à l'évaporation de la mer.
1 -[Heraclite]
2 -[Heraclite : Le cosmos]
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