René Descartes est né le 31 mars 1596, selon la tradition à La Haye (aujourd'hui Descartes, Indre-et-Loire) et, en réalité, au hameau de la Sibyllière (entre Châtellerault et La Haye), où sa mère avait dû s'arrêter. Descartes est issu d'une famille de gentilshommes poitevins.
La vie
De 1604 à 1612, il fut élève des jésuites, au collège de La Flèche, où il étudia les lettres anciennes, la philosophie d'Aristote, et se plut surtout aux mathématiques. De 1618 à 1629, il passa son temps «à voyager, à voir des cours et des armées» ; il s'occupa aussi de science et de philosophie. Sa vocation de philosophe se fixa définitivement en novembre 1619 : enfermé dans son poêle — une pièce chauffée par cet appareil — aux environs d'Ulm, il découvrit avec enthousiasme les fondements d'«une science admirable». Ses songes prophétiques, son vœu d'un pèlerinage à Notre-Dame-de-Lorette et son adhésion à la société de la Rose-Croix témoignent d'une crise mystique, prélude à une véritable révolution intellectuelle.
En 1629, Descartes se réfugia en Hollande, pour développer une «philosophie nouvelle», qu'il chercha à propager dans de larges cercles. Son séjour ne fut interrompu que par trois courts voyages en France (en 1644, 1647 et 1648) ; au cours du deuxième, il conseilla au jeune Pascal de procéder à des expériences sur le vide. Malgré sa grande prudence — il renonça, après la condamnation de Galilée (1633), à publier son Traité du monde, qui ne paraîtra qu'en 1664 —, Descartes subit les violentes attaques des partisans d'Aristote, des jésuites français et des ministres protestants de Hollande : en 1642, le sénat d'Utrecht interdit l'enseignement de la doctrine cartésienne, «d'abord parce qu'elle est nouvelle, ensuite parce qu'elle détourne la jeunesse de la vieille et saine philosophie…»
En 1649, Descartes partit pour la Suède, à l'invitation de la reine Christine. Souffrant de la rigueur du climat, il mourut à Stockholm, d'une congestion pulmonaire.
L'œuvre
Descartes publia, en 1637, à Leyde, le Discours de la méthode, qui est à la fois la narration de son propre itinéraire intellectuel et le manifeste, rédigé en français, de la révolution cartésienne. Après cet ouvrage qui trouva une large audience, Descartes revint à la langue «technique» de la philosophie, le latin, dans Meditationes de prima philosophia (1641), destiné aux théologiens, et Principia philosophiae (1644), destiné à l'enseignement. Puis, espérant sans doute convaincre plus aisément les «honnêtes gens» que les «doctes», il fit paraître, en 1647, la traduction française des Méditations et celle des Principes. Son dernier ouvrage, le Traité des Passions, fut publié en 1649.
D'autres œuvres ne furent éditées qu'après sa mort : Traité du monde (écrit en 1634) ; les Règles pour la direction de l'esprit (opuscule inachevé, écrit en latin vers 1628) ; s'y ajoute une correspondance abondante, par exemple les lettres à la princesse Élisabeth, sur la morale, ou celles au père Mersenne, qui fut le grand intermédiaire entre Descartes et les savants et philosophes de son temps.
1 -[Descartes]
2 -[Descartes : La doctrine cartésienne]
3 -[Descartes : Physique et métaphysique]
|