Médecin, prophète et chef, après son père, du parti démocratique de sa ville natale, Empédocle aurait même remporté une victoire aux Jeux Olympiques. Selon Aristote, il serait mort en Grèce à l'âge de soixante ans; mais une légende voulait qu'il se soit jeté dans l'Etna, en abandonnant ses sandales au bord du cratère.
Empédocle fut considéré par ses contemporains comme un demi-dieu. De ses deux grands poèmes philosophiques (les Purifications et Sur l'Univers), il ne subsiste qu'une centaine de fragments, où s'exprime une conception du cosmos: celui-ci résulterait de l'antagonisme entre l'amour et la haine, principes de l'intégration et de la désintégration de l'eau, de la terre, de l'air et du feu.
Empédocle est en effet le créateur de la théorie des quatre éléments conservée jusqu'à l'époque de la chimie moderne. L'«Amour» est principe de toute synthèse et réunion, tandis que la «Haine» est une division des phénomènes de la nature.
Sa pensée influença, à l'époque moderne, des poètes (Hölderlin, René Char) et des philosophes (Nietzsche, Heidegger).
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