Martin Luther King était le fils d'un pasteur d'Atlanta, ville qui, dans les années 1930-1940, comme toutes les villes du sud des États-Unis, pratiquait une ségrégation raciale rigide. Martin Luther King fut ordonné pasteur en 1948. En 1951, il partit poursuivre ses études à Boston, se maria en 1953, et finit par accepter de devenir le pasteur de l'église baptiste de Montgomery, dans l'Alabama, en 1954. Cherchant à s'intégrer à la société américaine, Martin Luther King obtint son doctorat en théologie l'année suivante — par la suite, il fut démontré que sa dissertation était un plagiat.
Les premiers combats (1955-1956)
Le 5 décembre 1955, quatre jours après que Rosa Parks, une Noire, eut été arrêtée dans un bus pour avoir refusé de céder sa place à un Blanc, fut lancé le mouvement pour le boycottage des bus. Martin Luther King s'engagea alors résolument dans le combat contre la ségrégation, s'inspirant des idées non violentes de Gandhi et de Thoreau. En janvier 1956, son domicile fut la cible d'un attentat à la bombe. En décembre 1956, au terme d'une année de lutte, la ségrégation dans les autobus fut déclarée inconstitutionnelle, ce qui confirma Martin Luther King dans sa certitude de l'efficacité de l'«action directe non violente».
La fondation du SCLC (1957)
Il fonda au début de 1957 une association pour soutenir la croisade pour les droits civiques dans le Sud, qui allait devenir la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), dont il fut le président. En 1959, il fit un voyage en Inde et rencontra Nehru. En 1960, Martin Luther King soutint l'action des jeunes Afro-Américains du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC ou Snick) contre la ségrégation dans les restaurants du Sud, au cours de laquelle il reçut le soutien de John Kennedy, alors candidat à la présidence ; le succès de cette campagne fut mitigé mais le mouvement pour les droits civiques prit alors toute son ampleur, qui ne faiblit pas malgré les tentatives d'assassinat contre Martin Luther King (mai 1963 à Birmingham, en Alabama). Kennedy, devenu président, se déclara en faveur d'une législation antidiscriminatoire, soutenant d'autant plus facilement King que celui-ci ne cherchait qu'à mettre le «rêve américain» à la portée des Noirs par des méthodes pacifistes.
1 -[Martin Luther King]
2 -[Martin Luther King : «J'ai fait un rêve» (1963)]
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