L'originalité de Denis Diderot romancier éclate moins dans la Religieuse que dans Jacques le fataliste
, qui instaure une écriture romanesque moderne, où les niveaux de récit se chevauchent, où les instances d'énonciation se multiplient – les personnages devenant narrateurs – et où les digressions par rapport au thème central, sans cesse annoncé et sans cesse différé (le récit des amours de Jacques), constituent l'essentiel du roman. Interrompant la trame narrative pour prendre à partie le lecteur, Denis Diderot établit un rapport subtil entre la liberté de l'écriture et le thème du fatalisme, que Jacques exprime en affirmant que tout est écrit là-haut «dans le grand rouleau».
On ne connaît aucune lettre de celle que Denis Diderot a immortalisée comme «ma Sophie», dans une correspondance entretenue jusqu'à la mort des deux amants, à quelques mois d'intervalle, en 1784. Les Lettres à Sophie Volland signent l'étrange pouvoir de l'absence, la présence de cette voix silencieuse, confidente des pensées du philosophe. Leurs accents passionnés laissent une trace qui est peut-être cette forme de survie des molécules après la mort souhaitée par Denis Diderot, la poésie d'une mémoire de la matière.
Denis Diderot et le despotisme éclairé
Malgré son voyage en Russie et la générosité que l'impératrice Catherine II manifeste à son égard (achat de sa bibliothèque avant sa mort, pension), Denis Diderot a été moins que d'autres victime des illusions du despotisme éclairé, dont la critique se confirme dans des textes comme le Supplément au «Voyage de Bougainville»
, où sont analysés les rapports entre nature et vie sociale; dans le Plan d'une université pour le gouvernement de Russie, qu'il envoie à Catherine II en 1775, il expose une conception démocratique de l'instruction. Sa collaboration à l'Histoire des deux Indes, de l'abbé Raynal, marque également des prises de position très critiques à l'égard de l'esclavage et des rouages économiques que l'Europe met en place dans ses relations avec les autres pays du monde.
1 -[Denis Diderot]
2 -[Denis Diderot : Un outil de réflexion]
3 -[Denis Diderot : Le romancier et l'épistolier]
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