William Shakespeare partage sa vie entre Stratford et Londres, où il choisit ses adresses selon leur proximité avec tel ou tel théâtre. La légende veut qu'il se soit arrêté en route à Oxford dans une taverne tenue par la famille Davenant, et que sir William Davenant soit son fils.
Le comte de Southampton
En 1592, William Shakespeare a vingt-huit ans. Il commence déjà à se faire un nom grâce aux représentations de Henri VI. Les premières comédies sont en gestation, mais la peste éclate, et les théâtres sont fermés pendant deux ans. Le voici donc écrivant de grandes œuvres lyriques, Vénus et Adonis, poème érotique, et, dans un genre plus didactique, le Viol de Lucrèce, dont le thème avait pu inspirer sa première tragédie, Titus Andronicus. Ces grands poèmes narratifs valent à Shakespeare l'amitié et le soutien de Henry Wriothesley, comte de Southampton, dont les initiales W. H. laissent penser qu'il s'agit du dédicataire des Sonnets, publiés en 1609, mais composés en ces années. L'identité de la « dame brune » des sonnets reste mystérieuse. La présence chez Southampton de Giovanni Florio, traducteur de Montaigne, sera déterminante. À la fin de 1594, Shakespeare habite dans le quartier de Bishopsgate, non loin du Theatre; il a écrit alors au moins deux comédies, la Comédie des erreurs, la Mégère apprivoisée et, sans doute, les Deux Gentilshommes de Vérone, variation sur le thème des Sonnets. Il termine sa première tétralogie historique, les trois parties de Henri VI, leur suite avec Richard III et le Roi Jean. La première tragédie, décrivant l'invasion de Rome par les Goths, Titus Andronicus, tempère une violence à la Sénèque par une veine poétique inspirée d'Ovide.
L'actionnaire de la troupe du lord chambellan
L'argent rapporté par les poèmes dédiés à Southampton permit à William Shakespeare d'acheter une part dans la compagnie d'acteurs du lord chambellan, qui venait de se constituer en 1594, l'année de la réouverture des théâtres. L'activité créatrice de l'auteur prend alors un nouvel essor. La récente expérience lyrique se fait sentir dans les pièces de cette période: Peines d'amour perdues, le Songe d'une nuit d'été, qui, comme Roméo et Juliette, chantent le thème de la séparation des amants. La poésie entre dans l'histoire avec Richard II, tandis que les deux parties de Henri IV font alterner les scènes comiques et les scènes tragiques. Les divisions en genres s'estompent sous l'influence de la poésie.
Deuils et succès
En 1596, meurt à l'âge de onze ans Hamnet, le fils de Shakespeare, dont la descendance mâle est désormais éteinte. Par une cruelle ironie de la fortune, quelques mois plus tard, le dramaturge reçoit le titre de gentilhomme et l'écusson jadis convoité sans succès par son père. Il acquiert la maison de New Place, à Stratford, en 1597. L'année suivante, Francis Meres écrit que William Shakespeare est à mettre sur le même plan que Plaute et que Sénèque. Célèbre à trente-quatre ans, il n'a pourtant encore écrit presque aucune des œuvres par lesquelles la postérité le connaît. Le Marchand de Venise et Beaucoup de bruit pour rien, comédies de la maturité, datent de cette époque.
Les pièces de William Shakespeare sont jouées à la cour, dans les palais royaux de Greenwich et de Whitehall, dans les collèges de juristes, les Inns of Court, dans les nouveaux théâtres de la rive gauche et de la rive droite, dont l'architecture s'inspire des cours d'auberge où se produisaient jadis les acteurs. Depuis quelque temps, William Shakespeare a déménagé sur la rive droite de la Tamise. Il manque un théâtre propre à la troupe du lord chambellan.
1 -[William Shakespeare]
2 -[William Shakespeare : Une famille respectable]
3 -[William Shakespeare : De Stratford à Londres]
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